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Las modernas tomas de cálculo
En un artículo de 1965 sobre el "futuro" de la informática, la revista francesa Planeta introducía la noción de "toma de cálculo":
"Cada empresa, cada laboratorio, numerosos departamentos dispondrán de una toma de cálculo, es decir de un teléfono o de una máquina de escribir que servirá para hacer preguntas a la que responderán conjuntos instalados a gran distancia. En 1965 no se concibe un laboratorio sin toma de corriente eléctrica. Pronto no se concebirá un laboratorio sin toma de cálculo". La idea es que así como en la pared tenemos tomacorrientes donde obtenemos energía de la red eléctrica, en el futuro tendríamos otro tipo de "toma" para obtener "capacidad de cálculo" de una red de computación. Como si fuera un servicio público más, el uso de esa red se facturaría a los usuarios según el tiempo de conexión: "Las redes facturarán automáticamente el número de horas de cálculo como los aparatos que facturan ahora el kilowatt hora o el metro cúbico de gas". Vista así, esta idea de la toma de cálculo se parece bastante a lo que es hoy internet. En cierta forma, nuestra conexión a internet (en cualquiera de sus formas) es como un "toma" donde obtenemos recursos de la red. Con una diferencia importante: cuando conectamos nuestra computadora a internet no lo hacemos para tomar capacidad de cálculo. Lo hacemos para tomar información. Tomamos de la red su capacidad de almacenar información. Y es que los analistas del pasado no alcanzaron a predecir la idea de una computadora "personal": una computadora suficientemente pequeña, barata, al alcance de todo el mundo y, al mismo tiempo, completamente autónoma como para funcionar por sí sola, sin tener que conectarla a un equipo mayor. Antes de la aparición de la pc, los sistemas de computación consistían en "terminales" (pantalla y teclado) conectados a un equipo central (o "mainframe") que era la computadora propiamente dicha. Pero internet de dio a la idea de toma de cálculo un sentido nuevo, muy diferente al original. Existen problemas que, aún hoy, superan la capacidad de cálculo de las computadoras más poderosas. Por ejemplo, el análisis de los experimentos con drogas contra el cáncer, para determinar su efectividad. No es que sean cálculos muy complejos. Es que son muchos cálculos. Algunos laboratorios farmacéuticos ponen a nuestra disposición los datos de estos experimentos, junto con los programas para procesarlos. Una vez instalados, estos programas funcionan como protectores de pantalla que se activan cuando nuestra computadora está ociosa, analizando los experimentos. Luego, por correo electrónico, el programa envía de vuelta los resultados obtenidos. Así millones de usuarios prestan tiempo de procesamiento de sus computadoras a las de esos laboratorios. La misma tecnología está disponible en el proyecto SETI@home, gracias al cual se analizan las señales recibidas del espacio exterior tratando de determinar si provienen de inteligencias extraterrestres. Al revés de lo que proponía la idea inicial de toma de cálculo, en vez de conectar nuestra computadora a internet para tomar capacidad de cálculo, ahora podemos entregar capacidad de cálculo a otros equipos mayores. La toma de cálculo terminó mordiéndose la cola.